「ママ……起きて、ママ……」
　 自分を呼ぶ声が聞こえた気がして、舞美は意識を取り戻した。
　 正確には、自分が眠っていた、あるいは気を失っていたことを自覚した。
「うっ……」
「ママ、起きたの！？」
　 舞美を覗き込んでくるのは、心配そうな表情をしたリトル。
　 どうやら膝枕をされているようで、体が斜めになっているのが感じられた。
「ああ、良かった……ママ、死んじゃったかと思った」
「……死ぬわけないでしょ」
　 かすれた声で思わず返してしまう。頭がぼんやりとして、考えがまとまらなかった。
「ママ、何も食べないんだもん。こんなことしてたら、体が壊れちゃうよ」
「……………………」
「ねっ、これ飲んで。リトルの飲みかけだけど、このジュースおいしいよ」
　 そう言って、リトルが缶ジュースを舞美の口元で傾けてくる。
　 口を閉じれば飲むのを拒むことはできたはずだが、今の舞美にはその判断さえ難しかった。
　 口の中に少しだけ溜まった甘いジュースを、ゆっくりと喉の奥へと流し込んでいった。
「あ……飲んだ？　ママ、今飲んだの？」
「……………………」
「も、もっといる？　喉、渇いてるよね？」
　 リトルが興奮気味に言いながら、もう一度ジュースを飲ませてくる。
　 舞美は大人しくそれを口に含むと、今度は大きく喉を鳴らして飲み込んだ。
「ん……ごほっ……ごほっ……」
「あ、ごめんなさい。量が多かった？」
「んぅっ……ん、んっ……」
「ど、どう？　おいしい？」
「……ええ」
　 舞美が疲れたような声で答えた。
　 食事を断ってから早数ヶ月。久しぶりに口にした甘い味わいは、とても拒めるものではなかった。
　 拒むだけの体力も気力も、今の舞美の体からは失われていた。
「ご、ご飯……食べる？」
「……ええ」
「待ってて！　すぐに持って来るから！！」
　 リトルが目を輝かせて部屋を飛び出していく。舞美の体が床に寝かせられて、視界にはぼやけた天井が見えていた。
　 泣きたい気分だったが、もう涙さえ出ないようだった。
「ママ、持って来たよ！」
　 部屋に戻って来たリトルが差し出したのは、キッチンの戸棚に入れていた食パンだった。丸ごと一斤持ってきたのは、全て舞美に食べさせるつもりのようだった。
「ママ、あーんして」
「……………………」
　 舞美は声を出さず口を開けた。
　 リトルはパンを適度な大きさにちぎって、それを舞美の口の中に入れた。
「んっ……」
　 数ヶ月振りの食事に、頬が痛むほど唾液が溢れ出した。パンを噛もうとしても顎に力が入らず、たった一切れを食べるのに数分の時間を要した。
　 塩気を強く感じた。美味しいとも不味いとも思わず、ただ塩辛いという感想だけが頭を占めた。
「うっ……んんっ……」
「ママ？　これ、嫌い？」
「変な、味」
「た、食べられない？」
「これでいいわ。もう一口……ちょうだい」
「うんっ」
　 その後数回に渡って、舞美はリトルにパンを食べさせてもらった。久しぶりの食事に胃が満たされて、わずかながら体温が上がった気がした。
　 リトルに対する怒りが消えたわけではない。ただ、それ以上に疲れてしまっていた。
　 何も話さず、食事もとらず、ただ眠るだけの生活を続けていても、それでリトルが舞美のことを諦めるわけではない。いずれ体力的にも精神的にも限界が来るのは、ある意味予想がついていた事だった。
「ママ、やっと食べてくれた」
「……………………」
「リトル、本当に心配してたんだよ。ママの体が壊れちゃうんじゃないかって、すごく不安だったんだよ。だから……良かった」
　 舞美を膝枕しながら、リトルがホッとした様子でつぶやく。
　 その気持ちは、おそらく本物なのだろう。手足を切り取った相手のことを、リトルは本気で心配したのだろう。
　 それがわかるからこそ、舞美はリトルにおぞましい感情しか抱くことができなかった。
　 壊れて、狂ってしまっているのだと、そう思うことしかできなかった。
「ママ……」
　 小さく微笑みながら、リトルが舞美の頬をそっと撫でた。
「ママと一緒にいられるのを、ずっと待ってたんだよ。初めて会ったときから、ものすごく時間が経って、ずっとずっと我慢してきて、それでやっとリトルの番になったんだよ」
　 今まで何度も聞いた話を、リトルが繰り返した。手足が切り取られてからも、耳にこびり付くほどに聞かされた内容だった。
「ねぇ……どうしたら、リトルのママになってくれるの？　どうしたら、リトルが娘だって認めてくれるの？」
「……………………」
「リトルも、ママに頭撫でてほしいよ」
　 話を聞くだけで、舞美の疲労感が溜まっていった。これ以上、余計なことを考えたくなかった。
　 数ヵ月間に及ぶ絶食生活は、舞美から一切の気力を失わせてしまっていた。
　 ――どうでもいい。
　 それが、今の舞美の偽らざる本音だった。
「敵討ちしたって、意味はないのよね」
「えっ？　ママ、なに……？」
「なんでもないわ」
　 これから自分がどうするべきか、舞美はぼんやりと考え続けた。何か希望があるわけではないが、あえて望むのであれば、これ以上リトルの話を聞きたくないということだけだ。
　 両手がなくては耳を塞ぐこともできない。
「いいわ。あなたのママになってあげる」
「え……？」
「ママになってあげるから、これ以上手足を切り取らないで」
「ホ、ホントに！？」
「顔のそばで叫ばないで」
「ホントにママになってくれるの！？　リトルのこと、子供だって認めてくれるの！？」
「ええ、認めてあげる。だから、手足は元に戻して」
「あ、頭っ、頭撫でてくれる！？」
「……気が向いたらね」
「やったー！！」
　 まるで、玩具を買ってもらった子供のように、リトルが両手を上げて喜んだ。
　 舞美がどんなつもりで言ったのか、それは全く考えていないようだった。
「……うるさいわよ」
　 リトルには聞こえない声で、舞美がつぶやいた。
　 大切なものは何一つない。
　 敵討ちをするだけの気力もわかない。
　 これから先、自分がどうなるかなど、舞美は完全に興味を失ってしまっていた。

　――生きるのではなく生き抜く。

　数百年もの間、自分を支えてきた生き方を、この日舞美は手放した……。